Гермиона открыла дверь. На пороге стоял Драко Малфой.

— Привет, Драко.

— Г-Г-Грейнджер?

Драко во все глаза смотрел на Гермиону, которая сейчас стояла перед ним на пороге дома Северуса Снейпа. Увидеть ее здесь он явно не ожидал.

— Ты чего здесь делаешь?

— Живу.

Он пробежал взглядом по ее фигуре. На ней были надеты джинсы и небрежно заправленная в них мужская рубашка. Вид вполне себе домашний.

— Здесь?

— Здесь. Малфой, не тупи. Ты чего пришел-то?

— Отдать справочник крестному.

— Ну так давай заходи, отдавай. Он в кабинете.

И Гермиона посторонилась, давая гостю пройти в дом. Драко, все еще пялясь на нее, вошел внутрь и та закрыла дверь.

— Так это были твои вещи?

— Пять баллов Слизерину за сообразительность!

— Ну слава Мерлину! Уж лучше ты, чем…

— Спасибо тебе, конечно, за низкую оценку моих умственных способностей, но, Драко, впредь не смей меня сравнивать со своей теткой. Иначе однажды одного хорька не найдут.

И в подтверждении того, что Гермиона и правда здесь живет, Драко увидел вальяжно вышедшего ему навстречу Живоглота.

— Гермиона, а ты рассказала крестному, ну о том, что я считал его, ну этим…

— Драко, ты же еще жив, цел и даже в своей природной физической форме.

— А я могу тебя попросить сделать мне одолжение не говорить ему об этом?

— Я ему не скажу. По нескольким причинам. Во-первых, я не знаю, как эта информация отразится на его психике. Во-вторых, что-то жалко мне тебя стало, даже боюсь предположить, что Северус с тобой сделает, если узнает. Да, Гриффиндор — это диагноз. В-третьих, мы теперь, вроде, как-никак… семья. Но я не обещаю, что смогу скрыть от него это, если он решит покопаться в моих воспоминаниях.

Если бы Драко Малфою лет десят назад, да что десять, пять минут назад кто-то сказал, что Гермиона Грейнджер станет частью его семьи — он бы в жизни не поверил.

— Ты останешься с нами на ужин?

Драко еще раз оценивающе посмотрел на Гермиону и сделал грациозный поклон. Аристократ ни дать ни взять.

— Приму за честь, миледи.

Гермиона рассмеялась и по-дружески хлопнула по плечу

— Пошли уже, позер.

Директор МакГонагалл сидела в своем кабинете и размышляла над тем, что же такое интересное придумать для ежегодного Святочного бала. Ей не было равных в трансфигурации, но в плане развлечений ее мозг терял всякую активность. В этом плане Альбус был более креативный. Конечно, не всегда все заканчивалось хорошо, но скучно однозначно никому не было. Чего только стоил конкурс Кубка огня, где он решил притопить своих же студентов. Тогда она прочла ему длинную лекцию на тему “как это не этично” и “что мы скажем их родителям”. Прошло уже два года после Битвы за Хогвартс, жизнь вошла в свою колею и Минерва заностальгировала. Сейчас это все по прошествии стольких лет не казалось таким “из ряда вон”.

— Альбус, ты совсем мне не помогаешь.

— Минерва, я старый, больной и, кстати, давно умерший волшебник. Оставь мой портрет в покое. Это теперь твоя обязанность думать и организовывать.

— Вот не ожидала, Альбус, что ты станешь таким.

— Каким?

— Таким. Мы столько лет знакомы. Ну что тебе сложно мне помочь по старой дружбе?

Альбус удобнее умостился на своем нарисованном кресле, поправил колпак, и, перед тем как погрузиться в сон, недовольно пробурчал.

— Минерва, твоя кошачья натура кого хочешь достанет. Ну что, так сложно пригласить Поттеров, Грейнджер, Уизли и прочих бывших выпускников и героев Битвы на твой чертов бал? Сама развеешься, студентов порадуешь возможностью получить автографы кумиров и совместное фото. Они тебе это век не забудут.

— Альбус, а это идея.

— Еще бы.

Пока Минерва доставала из ящика стола бланки пригласительных, Альбус приоткрыл один глаз и заговорщицки ухмыльнулся.

Свое пригласительное Гермиона получила, когда они ужинали. Прочитав содержание, она снова заглянула в конверт в поисках второй карточки, но он был пуст. Северус молча наблюдал за ее манипуляциями и было видно, что она удивлена. Подняв взгляд, Гермиона вопросительно посмотрела на него.

— Ты знал об этом?

— Да, Минерва что-то говорила, но я ее не слушал.

— А ты пойдешь?

— Я буду вынужден там быть со всеми преподавателями, как один из сопровождающих.

Северус скривился.

— Следить за дисциплиной и ловить по темным углам нарушителей.

— Ясно.

Гермиона задумчиво крутила в руках пригласительную карточку.

— Смотрю ты не особо туда хочешь идти.

— Да как-то я даже не знаю… Если честно — не особо.

Северус слегка склонил голову набок, прищурив взгляд, но больше ничего не сказал. Гермиона отложила в сторону пригласительное, показывая, что тема Святочного бала закрыта.

Как ей казалось.

На следующее утро из ее камина выпорхнула улыбающаяся Джинни и, не давая вставить хотя бы слово, стала рассказывать как она счастлива сегодня вечером пойти на этот бал, потанцевать с мужем, увидеться с друзьями и ей совершенно нечего надеть! И Гермиона, как ее лучшая подруга, просто обязана сейчас поднять свою задницу с дивана и составить ей компанию в поисках подходящего платья. Понимая, что ей все равно не удастся отвертеться, Гермиона покорно кивнула.

Как ни странно, Джинни быстро нашла то, что искала, и Гермиона даже не успела сильно заскучать, ожидая возле примерочных. Тем более, что она захватила с собой книгу. За чтением она потеряла счет времени, и только оклик подруги заставил ее вынырнуть в реальность.

— Гермиона! А где твои пакеты?

— Их нет. Я ничего не выбирала.

— А, так ты заранее купила?

— Нет. Я не иду.

Улыбка Джинни пропала с ее лица, и она присела на соседний пуфик.

— Как не идешь? Почему?

— Да как-то не хочется. Что мне там делать одной?

Гермиона вспомнила, как ее вчера расстроило, что в ее карточке даже не стояла пометка +1. Ну а почему? А вдруг бы она захотела с кем-то прийти? Это же Бал!

— Эм… Веселиться. Встретиться с друзьями. И почему одной? Это же просто шикарный повод ошарашить сразу всех, придя вместе со Снейпом.

— Так если бы прийти с ним. И не потому, чтобы отчитаться перед обществом. Я просто хотела пойти с ним. Но он там будет как преподаватель и дал мне понять, что сам не горит желанием там находиться. И вообще будет занят, вылавливая пьяные парочки.

Джинни нахмурилась, о чем-то подумала, решительно встала и уперлась кулачками в то место, где у нее когда-то была талия.

— Так. Ты сейчас встаешь, и мы идем выбирать тебе самое офигенное платье. Ты пойдешь на этот чертов Бал! И не спорь с Джинни Поттер! … И не расстраивай меня, Грейнджер. Мне нельзя волноваться.

И они выбрали. Оно было потрясающее. Гермиона смотрела на свое отражение в зеркале и не могла поверить, что это она. Из зеркала на нее смотрела красивая стройная девушка, фигура которой была затянута в эффектное платье в пол, цвет которого в зависимости от освещения переливался от темно-изумрудного до черного, подчеркивая рыжие блики на волосах. Длинные рукава обтягивали руки практически до кисти, слегка расширяясь книзу. Спереди платье было прямым и полностью закрытым, но спину украшал глубокий вырез, дополненный прозрачной сеткой с бусинами, тем самым скрывая шрамы, переходящий в слегка расклешенный удлиненный подол.

— Подруга, твой Снейп дар речи потеряет, когда увидит тебя.

— Да он и так немногословен.

Гермиона слегка улыбнулась, все еще рассматривая свое отражение в зеркале, одновременно пытаясь определить, как лучше уложить волосы. Общими усилиями они с Джинни пришли к выводу просто убрать их со спины, закрепив на одну сторону. Вечером Гермиона дополнила свой образ классическими лодочками на тонкой металлической шпильке и сделала легкий макияж, сделав акцент на глаза.

Живоглот внимательно следил за сборами хозяйки и периодически одобрительно мяукал, когда она спрашивала его кошачье мнение. Когда Гермиона была полностью готова, в знак благодарности почесала кота за ушком и шагнула в камин, где ее поглотили зеленые языки пламени.

Гермиона пришла, когда официальная часть закончилась и начались танцы. Те, кто не хотел танцевать, оккупировали столики, предаваясь воспоминаниям или просто перетирая последние сплетни под различные напитки и закуски. Гермиона рассчитывала затеряться в толпе людей, но не так-то это просто сделать, когда ты подруга Гарри Поттера. Студенты провожали ее восхищенными взглядами, просили автограф или совместное фото на память, а самые смелые даже пытались пригласить на танец. Кроме студентов Гермиону на каждом шагу останавливали знакомые, некоторых из них она не видела со времён Битвы. Они интересовались чем она сейчас занимается или просто делали комплимент ее наряду. Гермиона почувствовала, что у неё начинает болеть голова и ей надо чего-нибудь выпить, чтобы расслабиться, иначе надолго ее не хватит.

Взглядом она пыталась найти Северуса, но его нигде не было видно. Наверное, патрулирует темные закоулки. Вздохнув, она взяла с подноса еще один бокал шампанского и собралась найти хотя бы Гарри с Джинни, но не успела сделать и пару шагов, как попала в объятия Молли Уизли. Расцеловав Гермиону и не выпуская из своих рук, она стала оценивающе рассматривать ту с ног до головы.

— Девочка моя, как я рада тебя видеть! Какая же ты красивая! Какой Рон идиот, что отпустил тебя. Вы были такой хорошей парой!

— Миссис Уизли...

— Извини, извини. Не сдержалась. Я просто хотела сказать, чтобы ты не держала на него зла, он очень сожалеет о том, что сделал, но ему стыдно подойти к тебе извиниться, — она кивнула куда-то в сторону и Гермиона увидела за дальним угловым столиком понуро стоящего Рона, — Ты должна понять, что он, как и ты, через многое прошел и...

— Миссис Уизли, будем считать, что он извинился через вас.

Гермиона стала оглядываться в поисках помощи, уж очень эти объятия были «удушающими», ей не хотелось продолжать этот разговор. Ее умоляющий взгляд наткнулся на Драко. Он быстро оценил ситуацию и уже шёл к ней.

— Грейнджер! Вот ты где.

Кивнув в знак приветствия миссис Уизли, Драко снова посмотрел на Гермиону.

— Ты знаешь, что тебе чертовски идет этот цвет? И ты потрясающе выглядишь.

Гермиона смущенно кивнула, принимая комплимент, и с надеждой посмотрела на него.

— Не окажешь ли мне честь потанцевать со мной?

— С удовольствием, Драко. Извините, миссис Уизли.

И быстро схватилась за предложенную руку как за спасательный круг, оставив на каком-то столике свой недопитый бокал шампанского. Когда они отошли на достаточное расстояние и мягко влились в круг танцующих пар, Гермиона облегченно вздохнула.

— Спасибо, Малфой. Эмм... Драко, а ты не видел Северуса?

Драко вытянул шею и закрутил головой, уверенно кружа Гермиону в вальсе, не сбиваясь с ритма.

— Вон он стоит в тени фонтана и разговаривает со Слизнортом.

На одном из поворотов Гермиона посмотрела в том направлении, куда кивнул Драко, но все равно ничего не увидела из-за большого количества танцующих пар и прогуливающихся между столиками людей.

— Ты и правда потрясающе выглядишь, Грейнджер. Если бы ты не была женщиной крестного, я давно бы за тобой приударил.

— Малфой!

И они оба рассмеялись.

— Тебя проводить к нему?

— Было бы неплохо. Я уже больше часа пытаюсь до него добраться, но это не зал, а какой-то лабиринт с препятствиями.

Как только они покинули танцпол сразу наткнулись на Гарри с Джинни. Гарри растирал затекшие от бесчисленного количества автографов пальцы, пока Джинни ему увлеченно что-то рассказывала.

— Ну, что я тебе говорила?

Гермиона обреченно закатила глаза и они с Драко снова рассмеялись, сразу же попав в объятия Поттеров. Если Драко в виртуальные, то Гермиона в очень даже реальные сильные дружеские объятия.

— Вы чего?

Гарри поправил очки и немного отошел назад, чтобы рассмотреть эффектный наряд Гермионы. Раньше он не замечал склонности подруги к таким нарядам. Оценивающе пробежав взглядом по телу подруги он показал кулак, с поднятым кверху большим пальцем. Определенно, такой стиль ей очень подходил. Джинни же повисла на руке мужа, довольная тем, что это она приложила свою руку.

— Да так, ничего. Стараюсь найти кое-кого, но тут слишком много народа. МакГонагалл, наверное, решила шикануть на все спонсорские деньги. Кого здесь только нет.

— Ага. Минут десять назад мы с Джинни натолкнулись на Крама. Кстати, ты видела его? Он спрашивал о те..

Гарри, не закончив фразу, посмотрел поверх плеча Гермионы.

— Кажется, кое-кто тебя сам нашёл

Гермиона с Драко обернулись, давая обзор и Джинни, и теперь все смотрели, как к ним уверенной походкой приближается Северус Снейп. В отличии от Гермионы, ему никто не препятствовал, скорее наоборот, люди расступались, образуя свободный коридор.

— Грейнджер, похоже, все твои любовники сегодня собрались в одном месте.

Сделав это открытие, Драко прихрюкнул, за что получил ощутимый толчок в спину от Гарри. Малфой есть Малфой. Но Гермиона пропустила этот комментарий мимо ушей и с жадностью ловила каждое движение Северуса. На нем сегодня был один из любимых Гермионой удлиненных приталенных сюртуков с рядом мелких пуговиц. При ходьбе полы слегка расходились, открывая зауженные прямые брюки. Передние пряди иссиня-черных волос, которые доходили ему до плеч, при ходьбе мягко двигались, полностью отрывая бледное невозмутимое лицо.

— Грейнджер, тебя полить водичкой?

— А? …Да ну тебя, Малфой!

Тем временем Северус уже подошёл к ним, каждого смерил своим фирменным взглядом и слегка кивнул в знак приветствия. На Гермиону он посмотрел в последнюю очередь. Он настолько привык контролировать свою мимику, что нельзя было точно понять, понравилось ли ему то, как она выглядит или нет. И не спросишь же при всех!

Но тут Северус стал обходить Гермиону со спины, как-будто по какой-то причине захотел встать с другой стороны от нее, и сделал это так близко, что она почувствовала как пальцы его руки ласково погладили ее спину. Обрадовавшись этой скрытой ласке, Гермиона с открытой улыбкой посмотрела на Северуса.

— Кто-то говорил, что не хотел приходить.

— А потом решила, почему бы нет.

Джинни нагнула голову, стараясь спрятать улыбку.

— А давайте переместимся к вон тому столику и вместе чего-нибудь выпьем. Прошлое вспоминать не предлагаю, но можем поделиться свежими сплетнями.

Северус посмотрел на Драко, но никак не прокомментировал. Тот про себя облегченно вздохнул, сделал шаг назад и с вежливым полупоклоном повернулся к Гермионе и Джинни.

— Дамы, после вас.

Мужчины пропустили женщин вперед и пошли следом. Если наряд Гермионы подчеркивал каждый ее изгиб, то платье Джинни насыщенного синего цвета с завышенной талией и мягкими складками, неплохо скрывало ее положение. Как только они подошли к столику на нем сразу же появились закуски и бокалы с напитками. Гарри расслабленно облокотился на столик, Драко притянул к себе свой бокал, но пока крутил его на столе, а Северус так и остался стоять, скрестив руки на груди.

Гермиона сделала пару глотков и решила начать разговор.

— И много студентов сегодня попались?

— Факультеты уже потеряли значительное количество баллов.

— Наверное, как всегда больше всех досталось Гриффиндору, сэр?

Гарри не мог не вспомнить старые обиды. Северус перевел взгляд с зала, так как продолжал следить за тем, что там происходит, на Гарри.

— Не больше, чем остальным, мистер Поттер.

— А вы слышали, что Луна стала встречаться с Рольфом Саламандером, Невилл с Ханной Аббот, а Чжоу Чанг вышла замуж за магла, и скрывает это от всех?

Похоже, Джинни буквально восприняла предложение Драко и вывалила на неподготовленную публику то, что знала и собиралась поделиться еще чем-то, но была остановлена предупреждающими взглядами Гермионы и Северуса.

— Ну и ладно. Не хотите, как хотите.

В это время к их столику подошла директор Макгонагалл с Министром, гордо выпятившим грудь с орденами. По лицу Северуса пробежала легкая тень презрения от взгляда на эти побрякушки. Свой он никогда не носил.

— Гарри, Гермиона, Джинни, Драко, рада вас сегодня видеть. Надеюсь, вам все здесь нравится.

— Все просто замечательно, директор. Организация на высшем уровне.

Минерва довольно кивнула и обратилась к Северусу.

— Северус, спасибо, что согласился мне помочь проследить за порядком. Ты был не обязан, поэтому я это очень ценю. Сегодня так много гостей.

Тот только кивнул в ответ.

Довольная собой, Макгонагалл взяла Министра под предложенный локоть, и они проследовали к соседнему освободившемуся столику.

И тут Драко посмотрел на что-то, что находилось над стоящими вместе Гермионой и Северусом.

— Кажется, вы попали.

Гарри с Джинни проследили за его взглядом и переглянулись.

Северус с Гермионой одновременно подняли головы, рассматривая появившуюся над ними ветвь Омелы, а потом так же одновременно перевели свои взгляды на троицу, стоявшую рядом и застывшую в ожидании.

— Мистер Поттер, если я узнаю, что это ваши с женой проделки…

— А почему, чуть что, так сразу Поттер? Может это Малфой!

— Поттер, мне что делать больше нечего? Это ты у нас Мальчик-Который-Выжил. А я очень даже смертный.

Северус с Гермионой уже не слушали этот словесный пинг-понг, а молча смотрели друг другу в глаза. Она знала, что ничего не будет. Как и любой присутствующий знал. Это же Снейп! Можно было назвать десяток причин, почему это в принципе невозможно. Понимающая улыбка коснулась уголка ее губ.

— Мы не обязаны этого делать.

— Не обязаны.

Гермиона уже собралась выйти из зоны действия Омелы, но Северус остановил ее, положив свою руку ей на поясницу и притянув ближе к себе, нагнулся к ее поднятому удивленному лицу, полностью закрывая своими волосами.

Первые, кто это увидел, были Поттеры с Малфоем, но они решили, что для «галочки».

Если бы не Омела, которая пошла расцветать буйным цветом.

На их одновременное громкое «Вау» обратили внимание люди за соседними столиками. Реакция окружающих покатилась волнами, распространяясь по залу, как круги на воде от брошенного камня. Последней жертвой стал оркестр. Играющая мелодия резко превратилась в какофонию звуков и стихла вместе со всеми остальными звуками. В гробовой тишине звякнули выпавшие у кого-то из рук столовые приборы, в нескольких местах раздался звук разбившихся бокалов, и пары упавших в обморок тел.

Гости не могли поверить, что они это видят.

Кто-то даже попросил, чтобы его ущипнули.

Гарри, Джинни и Драко заулыбались, Рон, стоявший со своими многочисленными родственниками, не знал куда деть взгляд и сосредоточился на своих ногтях, менее впечатлительные начали это фотографировать — такая новость!, но большинство застыли с круглыми как блюдца глазами.

И, наверное, чтобы окончательно добить присутствующих, закончив поцелуй, Северус поднял голову, открыв улыбающееся лицо Гермионы. Многие до последнего верили, что увидят на ее лице ужас, шок, отвращение, возмущение наконец. Но никак не счастливую улыбку! Гермиона перевела взгляд на его губы и мягкими касаниями подушечек пальцев свободной руки вытерла след помады. Вторая ее рука лежала на его предплечье.

Из состояния анабиоза Минерву МакГонагалл вывело мужское хмыканье. Она моргнула и увидела, что теперь на неё смотрит Северус, вопросительно приподняв бровь. Он уже отпустил Гермиону и стоял в своей обычной позе, сцепив руки за спиной, а та, все еще улыбаясь, стояла рядом с ним. Покрутив головой в разные стороны, МакГоннагалл нервно махнула профессору Флитвику рукой и зал снова наполнился музыкой. Часть ранее танцующих пар вернулись к своим столикам. Заказов на спиртное значительно увеличилось.

Чтобы как-то сгладить неловкость, Минерва снова повернулась к Министру, с которым разговаривала до инцидента и пригласила его на танец.

Альбус был прав. Этот Святочный бал ей запомнят надолго.

Невилл, обретя возможность снова говорить, заикаясь, высказал мнение большинства присутствующих.

— Теперь я видел все.

На следующий день в газете появилась статья на целый разворот, посвященный Святочному балу Хогвартса и главной новости вечера — необычной паре Северуса Снейпа и Гермионы Грейнджер. И это при том, что пресса не была приглашена, но оказалась достаточно осведомленной. Даже пара фотографий имелись. Статья пестрила вопросами «Как долго они скрывали свои отношения?», «Снейп против Крама?», «Правда или розыгрыш?», «Что они нашли в друг друге?», «Почем нынче любовь?». В конце статьи автор ссылался на анонимный источник.

— Все-таки Скитер доиграется, что однажды ее раздавят сапогом с особым удовольствием.

Гермиона сидела на диване, читая и комментируя статью, пока Северус за столом проверял домашние задания студентов.

— Ты представляешь, они пишут, что я тебя охомутала, чтобы добраться до твоего состояния!

Северус оторвался от своего занятия и посмотрел на нахмурившуюся Гермиону, которая продолжала бегло бегать взглядом по строчкам. Слегка улыбнувшись, он вернулся к своему занятию и достаточно эмоционально перечеркнул чью-то очередную домашнюю работу.

— Гермиона, хватит читать забор.

— Нет, Северус, оказывается, у меня в достоинствах только «красивая мордашка», былая слава участницы золотого трио и дружба с Гарри Поттером!

— Я бы не отнес к достоинствам дружбу с Поттером.

— А свой хваленый мозг я оставила в Хогвартсе, когда покинула его, потому что так и не смогла найти себе работу. Но того, что осталось, хватило, чтобы вспомнить, что я девушка с «неплохой фигурой» и можно заарканить богатого мужчину и потом безбедно жить не работая. Я ее убью!

Гермиона нервно скомкала газету и бросила в противоположный угол дивана. Северус снова поднял на нее свой взгляд.

— Ты, оказывается, у нас жертва!

То, как она это сказала и какой одновременно обиженной и возмущенной выглядела, заставило Северуса громко рассмеяться, положить перо и откинуться на спинку кресла.

— Ну что ты ржешь!

Перестав смеяться, Северус снова сел ровно и уже смотрел на Гермиону серьезно.

— Дело в том, что мне действительно принадлежит определенный капитал.

— Да?

— Да. Ты знаешь, что я довольно долго работаю профессором в Хогвартсе и раньше занимал пост декана. Большую часть времени я жил там же. Все ингредиенты для зелий закупаются за счет средств школы. А так мне больше ничего для жизни было не нужно. Иногда я готовлю зелья на заказ. Дополнительно, как и ты, вместе с орденом я получил приличную компенсационную сумму. Ну и на счет поступает небольшая сумма от аренды дома в Паучьем тупике, который снимает молодая семья из Болгарии. Полноценно жить там невозможно, да и не продать, потому что находится в бедном рабочем квартале. Вид неработающей фабрики в окне не всем подойдет. Этот дом — единственное приобретение за все время.

— Я не знала.

Гермиона встала с дивана, подошла к Северусу, встав позади него, обняла, уткнувшись подбородком в макушку.

— Ну ты же, надеюсь, знаешь, что я с тобой не из-за денег?

— Знаю… Хотя, признаюсь, до сих пор удивлен.

— Да ну тебя.

Северус взял обнимающую его руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

— Но не переживай. Большую часть сбережений я планирую вложить в проект, чтобы обойтись без Совета Попечителей. Так что высока вероятность, что в следующей статье напишут, что ты вынуждена меня содержать и твоё гриффиндорское благородство не позволяет меня бросить.

Теперь они оба рассмеялись, мешая Живоглоту спать.

— Северус, можно тебя кое о чем попросить?

Гермиона обошла Северуса, села к ему на колени, и теперь они на одном уровне смотрели в глаза друг другу.

— О чем?

— Ты бы мог со мной позаниматься?

Северус изучающе смотрел на Гермиону и что-то обдумывал про себя.

— Ты уверена, что готова?

— Да. После того, как я смогла вызвать Патронус, я чувствую, что теперь смогу больше. И мне нужна практика. Я хочу стать собой, хочу быть максимально полезной тебе в твоём проекте, насколько это возможно.

— Если ты этого хочешь. Хорошо. Когда ты хочешь начать?

— Завтра?

Северус кивнул.

— Только обещай мне никаких поблажек!

Не отводя взгляда от глаз Гермионы, Северус поднял руки и стал медленно расстегивать на ней пуговицы своей рубашки, что сразу же вызвало легкий румянец на ее щеках и ответную реакцию ее рук.

— Никаких поблажек.

Их губы встретились.

На пол полетела снятая одежда и тетради с домашними работами студентов.

— Проходи, Гарри, рада тебя видеть. Какими судьбами? Просто на чай или по делу?

— И то и другое. К тебе на чай, к Снейпу по делу. Хочу все-таки узнать, что он там задумал.

— Его еще нет, у него занятия. Будет где-то через час, если отработок не назначит.

— Значит ждать придется дольше.

— Ты ошибаешься. Сейчас он редко это практикует. Если только совсем вопиющий случай.

— Снейп уже не тот. Размяк.

Гарри не выдержал и улыбнулся

— Ты только ему это не скажи, а то будешь у нас дома полы драить вместо с Микки.

Гермиона хихикнула.

— Ты таки решился?

— Да просто сегодня была последняя капля. Я высказал своё мнение директору школы, а он меня послал вежливыми словами, цитирую «Мы, конечно, высоко ценим ваше мнение, мистер Поттер, и ваши заслуги перед обществом, но давайте каждый будет заниматься своими делами».

Пока заваривался чай, Гермиона села напротив Гарри, положив на стол руки, с закатанными до локтя рукавами рубашки.

— Гермиона, если тебе нужна помощь, ты только скажи.

— Какая помощь?

— Если он тебя...бьет...

Гермиона проследила за взглядом Гарри, который нахмурившись изучал свежие синяки на ее руках.

— Гарри, ты дурак?

Гермиона возмущенно уставилась на друга.

— Ну мало ли, Снейп полон тайн и странностей. Рона он вообще чуть не удавил не прикасаясь, а что он там творил, будучи Пожирателем, боюсь представить.

— Ещё скажи, что незаслуженно. Ты в курсе, что милый, безобидный Рон хотел меня ударить?

Гарри неловко заерзал на стуле. Рон и Гермиона были его друзьями и ему было сложно принять чью-то сторону.

— А это мои практические занятия. Я попросила Северуса со мной позаниматься без поблажек. Моя магия стала восстанавливаться и мне нужен был достойный противник для спарринга. Пока что не все атаки мне удаётся отбить, вот и результат.

Гермионе стало обидно, что о нем такое могли подумать. Конечно, Северус не пушистый зайчик и многое пришлось делать, но чтобы избивать кого бы то ни было для удовольствия — это уже за гранью.

— Извини. Просто я за тебя переживаю.

— Знаешь что, Гар…

В этот момент камин полыхнул зеленым пламенем и из него вышел Северус.

Оценив недовольное лицо Гермионы и извиняющееся Гарри, Северус вопросительно посмотрел на Гермиону.

— У нас что-то случилось?

— Нет, просто Гарри сказал одну глупость.

— Ничего нового за 10 лет. Так чем обязан вашему приходу, мистер Поттер?

— А почему вы решили, что я к вам?

— Удивительно, Поттер, как вам удалось выжить с таким уровнем мыслительного процесса. Если бы вы пришли к Гермионе, то постарались бы уйти до моего прихода. Но я наблюдаю вас на своей кухне, поэтому повторю вопрос. Чем обязан?

Северус сел за стол рядом с Гермионой и теперь Гарри себя чувствовал, как на экзамене перед комиссией. Тем временем Гермиона призвала ещё одну чашку и разлила чай.

— Сэр, а вы могли бы мне подробно рассказать, что за переворот затеваете?

Северус оценивающе посмотрел на Гарри и бросил недовольный взгляд на Гермиону.

— Извини, Северус. Просто оказалось, что ваши мысли двигаются в одном направлении. И я подумала, почему бы не объединить усилия. И пока ты не испепелил меня взглядом — никаких подробностей я ему не рассказывала.

— Был ничтожно маленький шанс, что вы не засунете свой длинный нос в мои дела, Поттер.

Гарри поправил очки и улыбнулся. Ещё надо посмотреть, чей нос длиннее. В прямом и переносном смысле.

Северус склонил голову набок, не отводя глаз от лица Гарри, видимо размышляя, стоит ли того посвящать в свой план. В такт мыслям его пальцы бесшумно отстукивали по столу четкий ритм. Когда решение было принято, движения остановились.

— Я хочу открыть академию углубленного изучения боевой магии по своей программе, чтобы в будущем создать магическую контрразведку. Студенты будут отбираться по определённым требованиям, влияние спонсоров будет сведено к нулю.

— Без Совета Попечителей? Тогда откуда деньги?

— Для начала с моего счета в банке. А дальше как у всех: платное обучение, возможны гранты. Что касается финансирования разными благотворительными фондами, если они увидят ценность нашей программы для общества в целом, то они, конечно, смогут это сделать, но без права влияния на процессы. Для отличившихся студентов за академические успехи и прочие достижения будут предусмотрены стипендии.

— Оу. А кто будет преподавать? Не каждый университет позволит переманить ценные кадры.

— Никто не собирается их переманивать. Вы на своём опыте, надеюсь, поняли насколько они ценные, как и чему они учат. Я не умоляю их достоинства, среди них есть уважаемые мною профессора, но они не подходят для той цели, которую поставил.

— Тогда кто?

— Я.

— Вы?

— А что вас удивляет? Или вы считаете у меня недостаточно опыта и знаний?

— Нет, конечно! Вы профессионал своего дела и у вас колоссальный опыт.

Гермиона не выдержала и рассмеялась, а Гарри покраснел, потому что открыто похвалил Снейпа перед Снейпом. Северус оставил это без комментария и продолжил излагать свою идею.

— Сначала я подберу людей, которых лично обучу, а те в свою очередь через год-два сами смогут преподавать в Академии. Так что полноценный набор студентов начнется не раньше, чем через два года.

Гарри завис, обдумывая полученную информацию.

— Поттер, это не квиддич, скорость здесь не поможет. Кроме сложности задуманного есть ещё бюрократия Министерства. Так что этот проект не на один год. Процесс предстоит длительный и основательный.

— Когда начинаете?

— Уже. Сейчас я занят разработкой программы обучения, подбором талантливых студентов, и поиском места, где будет открыта Академия. Как только будут готовы все документы и выполнены необходимые требования мы подадим документы в Министерство на аккредитацию.

— То есть, ваша Академия будет прямым конкурентом школы Авроров?

— Возможно, они будут так считать.

— Понятно.

Гарри допил чай, поставил на стол пустую чашку и с вызовом посмотрел на Снейпа.

— Я хочу участвовать.

— В качестве ЧЕГО?

— На ваше усмотрение.

— Вы меня провоцируете, Поттер.

— И все же.

— Зачем вам это?

— Я хочу, чтобы прошлое не повторилось. Я хочу, чтобы ни мои, ни ваши с Гермионой дети никогда не столкнулись с тем, с чем столкнулись мы. Я чувствую, что могу принести больше пользы, работая с вами, чем ловя по темным подворотням подвыпивших волшебников.

Когда Гарри упомянул об их с Северусом общих детях, Гермиона закашлялась, настолько это неожиданно прозвучало. Северус остался как всегда внешне невозмутимым.

— Сэр, вы же меня знаете.

— То-то и оно. За вашей пользой всегда есть «но».

Гарри уверенно выдержал пристальный взгляд Северуса.

— Мистер Поттер, я когда-нибудь избавлюсь от вашего присутствия в своей жизни?

— Думаю нет, сэр.

— Вы же знаете, что поблажек не будет?

— Другого от вас и не жду, сэр.

— Что ж, сами напросились, Поттер.

— Когда мне приступать?

— Я пришлю сову. И, надеюсь, вам не надо говорить, чтобы вы не распространялись на эту тему раньше времени?

— Нет, сэр.

Северус расслабленно облокотился на спинку стула, а Гарри встал из-за стола, подошёл к камину, взял горсть порошка и повернулся к Северусу.

— Не хочу вас расстраивать, но я так же серьезно подумываю предложить вам быть крестным моему ребенку.

— Мистер Поттер, вы ходите по очень, очень тонкому краю.

— Знаю, сэр.

Гарри бросил порошок и исчез в зеленом пламени камина.

Теперь на утесе часто появлялись три человека и проводили тренировочные бои с использованием боевой магии. Иногда бой был один на один, а иногда и двое против одного. Всегда были разные комбинации.

Сначала это место для спарринга стали использовать Гермиона с Северусом, когда она попросила с ней позаниматься, а потом к ним присоединился Гарри. Оно было идеальным. Здесь никого не было, просторно и есть неожиданные природные факторы в виде ветра, дождя или слепящего солнца. Для тренировок самое оно.

Северус выматывал их по полной программе и не делал никаких поблажек. Теперь и сам Гарри иногда возвращался домой с парочкой синяков.

Гарри не переставал восхищаться его мастерством. Только сейчас, наверное, он реально понял, насколько Северус Снейп серьезный противник, и если бы тот реально хотел их тогда убить, то использовал бы для этого только четверть своей силы. Даже МакГонагалл тогда скорее всего проиграла, если бы у Снейпа была цель ее победить.

Вот, вроде кажется, что Гарри просчитал все ходы, и тут Северус неожиданно атакует чем-то новым или с такой неожиданной скоростью и последовательностью, что все равно он ему проигрывает.

— Поттер, внимательнее!

И все начинается сначала. Как потом говорит Джинни, обрабатывая его синяки, избиение младенцев.

Сегодня против Северуса Гарри сражался вместе с Гермионой. И он гордился подругой, потому что ее уровень сейчас был намного выше, чем он помнил.

Северус уверенно оттеснял их к краю утеса. Казалось, он даже не вспотел, не то чтобы устал. Все его движения были легкими, тогда как Гарри и Гермиона уже отбивались из последних сил. И тут, неожиданно, Гермиона сделала выпад.

— Экспекто Патронум!

С кончика ее палочки вырвался голубой луч и, трансформировавшись в кота, ударил в Северуса и того подбросило в воздух.

Гермиона испуганно зажала рот рукой и как в замедленной съемке с ужасом увидела, как Северуса ударом выбросило с утеса, и он начал падать в океан. Она уже хотела произнести заклинание, чтобы остановить падение, но увидела как он в воздухе трансформировался в облако движущихся частиц и через пару секунд материализовался рядом с ними. Гарри облегченно выдохнул, но затем промелькнувшая мысль заставила его удивленно поднять брови. Все знали, что Патронусом Гермионы была выдра.

— Северус! Прости, прости, прости! Я не хотела.

Гермиона подбежала к нему и обняла за шею, но вместо того, чтобы ругать, Северус обнял ее в ответ.

— Умница!

И поцеловав ее в лоб, немного отклонил голову назад, чтобы заглянуть в ее глаза.

— Кот?

Гермиона вздохнула.

— Кот.

***

После Рождественских каникул студенты Хогвартса возвращались обратно в школу.

Александра Снейп и Скорпиус Малфой, студенты 1 курса школы, махали родителям на прощанье из покидающего платформу 9 ¾ вокзала Кингс-Кросс «Хогвартс-Экспресса».

— Алекс, Скорп, привет.

Джеймс Поттер, студент уже 3 курса, плюхнулся на соседнее свободное сиденье с друзьями. Джеймс внешне и по характеру был похож на отца, только цвет глаз был карим и зрение получше. И так же, как отец, вечно находил себе приключение на пятую точку, а следом за собой тянул своих друзей. Несмотря на разницу в возрасте, вместе они умудрялись доводить преподавателей до нервно дергающегося глаза. Дядя Невилл, то есть профессор Лонгботтом, только вздыхал, бурча на тему того, что он как будто вернулся в прошлое, только в более извращенное, а директор МакГонагалл каждый раз грозилась уйти на пенсию, потому что уже стара для этого всего и у нее болит рука от количества написанных жалоб их родителям, которые тоже хороши: Снейпы требуют доказательства, Поттеры каждый раз обещают провести разъяснительную беседу, Малфои оповещают, что приняли к сведению и благодарны за информацию. Беда, если Гриффиндор и Слизерин враждуют, но оказалось, что нет ничего взрывоопаснее их дружбы, потому что смелость помноженная на хитрость и ум — тот еще коктейль. Попробуй поймай и докажи.

— Как прошло Рождество?

— Мы были в нашем доме в горах, катались на лыжах, потом к нам присоединились дедушка с бабушкой.

— Скорп, Люциус и Нарцисса тоже катались?

— Нет, они приехали накануне рождественского обеда. Мы все вместе нарядили еще одну елку и развесили еще парочку носков над камином. Санта-Клаус решил, что я в этом году хорошо себя вел, — Скорпиус ехидно улыбнулся, — оставил много подарков, и среди них последняя модель гоночной спортивной метлы. Когда приедем, я тебе покажу. А вы в этом году опять были в Норе?

— Ага. Бабушкина запечённая индейка с овощами — самое вкусное, что я когда-нибудь ел. Ну, кроме пиццы из нашей любимой пиццерии.

Джеймс заговорщицки подмигнул Скорпиусу и продолжил.

— В этом году приехали все дяди с семьями, так что было шумно и весело. Особенно, когда стали открывать подарки и некоторые, как оказалось, перепутались. Было смешно, когда дядя Рон открыл подарок, а там яркая малиновая заколка со стразами и какая-то странная плетка, а тете Флер досталась бутылка огневиски и экипировка для квиддича. А ты, Алекс?

Когда платформа осталась позади, Александра оторвала взгляд от окна и, наконец, обратила внимание на Джеймса. Александра Снейп или просто Алекс, была миловидной брюнеткой с длинными волнистыми волосами и пронзительными черными глазами, унаследованными от отца. Но за милым личиком и улыбкой, которые достались ей от матери, скрывался крутой нрав и пытливый ум. Все гадали, на какой же факультет ее отправит Распределительная шляпа, уж слишком много всего в ней было понамешано. Люциус Малфой даже открыл подпольный тотализатор. Это со Скорпиусом было все понятно: блондин, как отец, дед и остальные предки по линии отца, изворотливый ум, умение всегда извлечь для себя выгоду. Одним словом Малфой, и ему прямая дорога в Слизерин.

— А у нас был семейный проект. В этом году мы никуда не поехали из-за мамы и папа наколдовал снег возле дома и мы все вместе слепили снежного человека, поиграли в снежки, а потом я помогала ему варить одно сложное зелье, пока мама с Микки готовили праздничный обед. В подарок я получила последнее издание большой магической энциклопедии в 30 томах, которое очень хотела.

— Как родители отнеслись к тому, что ты учишься на Слизерине?

— В принципе спокойно. В истерике никто не бился. Папа сказал, что это было предсказуемо, а мама сказала, что не видит в этом ничего плохого, потому что мой папа закончил этот же факультет и он замечательный человек.

Алекс полезла в сумку, доставая толстую книгу — один из подаренных томов той самой энциклопедии, намереваясь скоротать время за чтением.

— Крестный прав. Ну какой Хаффлпафф? Доброты в тебе кот наплакал, а для Рейвенкло у тебя слишком много изворотливости. Да и сломя голову ты не бросишься, заранее все не обдумав и не придумав многоуровневый план, гриффиндорка из тебя как из меня балерина. Вот-вот, и не надо на меня так смотреть, дыру прожжешь.


Тем временем в Лондоне их родители собрались в доме Снейпов отметить конец каникул своих любимых чад и начало нескольких месяцев свободы, по крайней мере Малфои и Снейпы, а Поттеры просто выпить за компанию.

— Гермиона, как ты себя чувствуешь?

— Ты знаешь, Джинни, я бы сказала неплохо. По сравнению с первой беременностью даже хорошо.

Гермиона нежно погладила слегка округлившийся живот. Она с Джинни Поттер сидела на диване и пила вместе с той вишневый сок, Астория Малфой расположилась рядом в кресле и могла себе позволить пить вино, чем вызывала зависть у будущей мамы и недавно родившей подруги. Мужчины сидели напротив и медленно потягивали огневиски.

— Не думала, что вы решитесь еще на одного ребенка.

— А мы не решались, так получилось.

Гермиона лукаво посмотрела на Северуса, за что получила ответную полуулыбку. Все остальные понимающе улыбнулись.

— Мы тоже не планировали с Джинни, а уже трое, хотя кто-то мне грозился, что “больше никогда!”

Гарри ласково посмотрел на жену, а потом повернулся к Драко.

— Драко, тут прошел слух, что тебя хотят назначить главврачом больницы Святого Мунго. Самый молодой главврач в истории.

— Все-то вы знаете.

— Работа у нас такая — все знать.

В этот момент камин полыхнул зеленым, и они увидели там перепуганное лицо МакГонагалл.

Северус подался вперед и напрягся.

— Минерва, что случилось?

— Хогвартс-Экспресс попал в аварию.

Все сразу подскочили со своих мест.

— С Джеймсом, Скорпиусом и другими детьми все в порядке, мелкие травмы и ушибы. Они сейчас в больничном крыле Хогвартса.

Гермиона побелела и схватила Джинни за руку.

— Что с Алекс?

Минерва посмотрела на бледную Гермиону и перевела взгляд на Северуса. Она не знала, как сказать, то, что собиралась, и ее губы дрожали.

— Александра пропала.

Гермиона почувствовала, как пол стал уходить из под ног, в глазах потемнело и кто-то поймал ее.


***

Из кабинета директора Хогвартса Драко быстрым шагом направился в больничное крыло на помощь мадам Поппи, а Северус и Гарри нависли над и так бледной МакГонагалл. Вернее нависал Северус, практически перегнувшись через стол. Гарри сидел в кресле и внимательно следил за обстановкой, чтобы вовремя вмешаться. Он слишком давно и хорошо знал Главу Магической контрразведки. Когда дело касалось угрозы его семье, ожидать можно чего угодно, а тут вообще дочь пропала.

Когда они уходили, оставили Джинни и Асторию присмотреть за Гермионой, хотя та рвалась пойти вместе с ними, как только пришла в себя. Но ей, в ее положении, надо было успокоиться, и Северус, через силу напоив ее успокоительным, оставил на попечение подруг, пообещав, что как только он что-то узнает — сразу ей расскажет.

МакГонагалл ничего не могла сказать больше, чем уже рассказала, она ничего не знала, и Северус, резко развернувшись на 180 градусов, направился к выходу.

— Северус, подожди ты куда?

Директор подскочила и кинулась за ним.

— В больничный блок, расспросить свидетелей.

— Северус, это дети и я не могу тебе позволить без разрешения их родителей, я за них отвечаю.

— Да что ты говоришь!

Северус опять резко развернулся и МакГонагалл испуганно застыла на месте.

— Я тебе сколько раз говорил, что в поезде кроме продавщицы сладостей должны быть представители Аврората? Так что, Минерва, не смей мне сейчас мешать.

— Северус...

— Что, Гарри!

Гарри попытался снизить градус накалившейся обстановки и отвлечь Северуса от МакГонагалл, иначе бедную женщину точно хватит удар. Все-таки возраст, да и она тоже переживала за Алекс и, возможно, в какой-то мере винила себя. Северус действительно не один раз предлагал усилить поезд охраной, но та отмахивалась, аргументируя тем, что уже не одно столетие это самый надежный транспорт, а начальник финансового отдела Министерства вообще хуже банковских гоблинов, выдал свою любимую фразу “денег нет” и добавил - зачем улучшать то, что и так хорошо.

— Мы найдем Алекс. А пока пошли поговорим с Джеймсом и Скорпиусом, думаю Драко будет не против.

Северус коротко кивнул своему заместителю.

— Гарри, свяжись с главами служб других государств, попробуй у них что-то узнать. Если узнаешь что-то подозрительное, организуй мне встречу. Я сам… пообщаюсь.

— Хорошо.

В это время из камина в кабинет директора Хогвартса вышел Министр магии Артур Уизли и Главный Аврор Фергюс МакКэйн.

Северус резко развернулся в их сторону и, не обращая внимания на Артура, сразу все внимание сконцентрировал на Главе Аврората.

— Фергюс?

— Авроры прошерстили всю округу, Северус, никаких следов. Но они продолжают искать и сейчас трясут своих информаторов. Нашли только волшебную палочку твоей дочери. Мы попытались найти ее с помощью кристаллов, но они застыли над картой. Как и Патронусы. Ваши, наверное, тоже оставались неподвижными. Такое ощущение, что или были наложены сильные чары невидимости или...

Фергюс с сочувствием посмотрел на своего коллегу и протянул тому палочку. Да, пятнадцать лет назад их знакомство не задалось, но потом они нашли точки соприкосновения, общий язык и даже подружились.

Сжав в руке палочку своей дочери, которой она очень гордилась, Северус развернулся и пошел, нет, скорее полетел, в сторону больничного блока. Остальные последовали за ним, стараясь не отставать. По дороге Артур пытался узнать у Гарри состояние своего внука.

В больничном крыле было многолюдно и шумно. Все койки были заняты, сидели даже на стульях. Среди всего этого хаоса бегала мадам Поппи, Драко, Невилл и новый профессор Зельеварения Уоллис Гилмур. Увидев делегацию во главе с Северусом, Драко пошёл к ним навстречу.

— Я уже связался с Мунго, чтобы они прислали пару бригад в помощь. В принципе серьезных травм нет, но пострадавших очень много и нужны свободные руки.

— Где Джеймс и Скорпиус?

Драко кивнул в сторону и вернулся к осмотру синяков и ссадин.

Ребята сидели на одной кровати. Помимо обширных синяков и ссадин у Джеймса была перебинтована голова, а у Скорпиуса запястье правой руки. На их тумбочке стоял десяток флаконов с зельями, часть из которых были уже пустыми. Вид у обоих мальчиков был растерянный и испуганный. Увидев крестного, Джеймс оживился.

— Крестный, нашли Алекс?

— Нет. Что вы помните?

Северус замер, сложив руки на груди, сверля мальчишек тяжелым взглядом.

— Мы сидели вместе в купе, Алекс читала книгу, мы со Скорпом обсуждали возможности его новой метлы. В вагоне было шумно, слышался смех со всех сторон, все делились рождественскими впечатлениями и хвастались подарками. По проходу постоянно ходила продавщица с лотком сладостей, но у неё остались только шоколадные лягушки и они нас не прельщали, ну а Алекс же вообще сладкое не любит, но та женщина каждый раз нам их предлагала, снова и снова.

Скорпиус шмыгнул носом и утвердительно кивнул. Северус обернулся к Фергюсу и тот кивнул, дав понять, что он понял задание.

— А потом вагон немного тряхнуло, послышался скрежет металла, резко запахло гарью, и вагон начал быстро крениться то на один бок, то на другой, а нас кидать по купе, со всех сторон стали кричать и плакать. Меня бросило на стол, от удара головой в глазах потемнело и я, наверное, потерял сознание. Больше ничего не помню. Очнулся уже в поле, вместе со всеми, недалеко от искореженных вагонов. Меня наш староста тряс, давая нюхать какую-то резкую и вонючую мерзость. Когда же двоение в глаза немного прошло и я смог встать - пошёл искать Алекс и Скорпа. Скорпа я нашёл, а Алекс нигде не было. А потом нас всех доставили сюда. Вот и все.

Было видно, что Джеймс очень переживал за подругу и был расстроен, что он как самый старший не смог ее защитить. Джеймс с надеждой посмотрел на отца и на крестного.

— Вы же найдете ее?

Гарри кивнул сыну и успокаивающе положил руку на его плечо.

— Все будет хорошо, мы обязательно найдем ее.

Он старался держать лицо, чтобы показать сыну, что у них все под контролем и беспокоиться не о чем. На самом же деле беспокоиться было о чем: следов никаких не было, время шло, требований о выкупе не поступало. И Гарри даже представить боялся, что сейчас чувствует Северус, оставаясь внешне похожим на застывшую статую, ведь тот как никто другой знает все шансы. Гарри никогда не забудет, как исказилось болью лицо Северуса, когда его Патронус остался на месте и через пару секунд растворился в воздухе. С каждой минутой найти иголку в стоге сена будет все сложнее, особенно если эта иголка спрятана под достаточно мощным щитом невидимости, и не зная точно, где он, его нельзя снять. Точнее в теории снять можно, но тогда снимутся ВСЕ щиты невидимости магического мира, а этого нельзя было допустить ни при каких обстоятельствах. Замкнутый круг. То, что Алекс может быть мертва, никто даже не рассматривал.

Многие студенты хотели помочь в поисках, поэтому сами подходили и рассказывали, что видели, но эта информация пока не сильно отличалась от той, что уже имелась.

Позже в Аврорате Северус с особым пристрастием допросил машинистов поезда, но те тоже ничего не знали, и не понимали, как состав оказался перевернутым в поле, ведь раньше никогда такого не было, даже когда Пожиратели Смерти напали на поезд. Они только потом в зеркала увидели, что за паровозом нет вагонов.

Если бы катастрофа случилась на Гленфиннанском виадуке, скорее всего в живых бы никого не осталось.


***

— Северус, может это кто-то из твоих врагов? Тогда не всех Пожирателей нашли.

— Фергюс, и они сидели ждали двадцать лет, чтобы отомстить?

— Месть блюдо холодное…

— Я помню имена из списка, я их знал. Они не радикалы. Они трусы, и скорее прикинутся фикусом и проживут остаток дней неподвижно, чем подвергнут себя угрозе загреметь в Азкабан. Нет, это не они.

— Из тюрьмы никто не сбегал, Фергюс?

— Нет, Гарри, я проверял. Все на месте. Из тех, что ещё живы. Их родственников всех перетрусили. Да и Северус лично все остатки их мозгов перебрал в поисках информации. Северус, может это внешняя угроза? Ну мало ли. Сейчас в мире угроза терроризма как никогда актуальна. А с твоей помощью многим крылья подрезали… а кому и голову оторвали.

— Нет. Не то. Мы что-то упускаем. Не тот размах. Это что-то личное.

— А что говорят иностранные коллеги?

— Они ничего не говорят. В голове у них сейчас одни внутригосударственные политические пятнашки, и представления в соседних шапито им не интересны. Но они меня заверили, что их внутренние монстры все на цепи.

Раздался тихий стук, и в кабинет Главы Магической контрразведки нерешительно вошел заместитель Фергюса.

— Что такое, Пирс?

— Мистер МакКэйн, миссис Хатчисон, продавщицу Хогвартс-Экспресса, нашли убитой у себя дома. Свидетелей нет, она жила одна, вдова. По отчету врачей, она мертва дня три.

Отчитавшись, Пирс замер в ожидании указаний своего шефа, иногда косясь на остальных присутствующих. Фергюс посмотрел на хозяина кабинета и, не дождавшись от него распоряжений, отпустил аврора.

Северус методично мерил шагами свой кабинет, что было для него не совсем свойственно. У Гарри и Фергюсона уже в глазах рябило, от мельтешащего туда-сюда чёрного пятна, но никто не решался об этом сказать.

Дверь без стука резко распахнулась, что заставило Северуса, наконец, остановится, и вместе со всеми оглянуться, чтобы посмотреть кто это. В проеме стоял встревоженный Люциус Малфой. Кивнув всем сразу, он вошёл внутрь.

— Ну что? Есть информация? Северус, я могу чем-то помочь? Это ж надо быть таким психом, чтобы на детей руку поднять. Если что надо, ты только скажи.

То ли Люциус забыл, что когда-то был в числе тех, кто напал на школу с детьми, то ли дело в том, что в поезде находился его внук, но возмущался он вполне искренне.

— Надо. Мне надо, чтобы ты поехал к нам домой и удержал Гермиону дома. Действие успокоительного скоро закончится и Джинни с Асторией ее там не удержат. Ты же ее знаешь. Тем более Джинни надо домой к детям. Драко сейчас занят пострадавшими, а Гарри мне нужен здесь. Если информация о выкупе или другие требования похитителей вдруг поступят домой, мне надо, чтобы этим занялся ты, а не Гермиона. Так что буду благодарен, если поможешь.

Люциус кивнул и быстро удалился.

— Давайте еще раз пройдемся по известным нам фактам.

Гарри поправил очки, а затем, положив руки на затылок, стал разминать затекшую шею.

— В поезде было много детей. Могли взять любого. Почему Алекс? Ее специально искали или все-таки случайность? Вряд ли хотели насолить Малфоям, все-таки сложно перепутать мальчика-блондина с девочкой-брюнеткой даже в том хаосе, что там творился. Вариант угрозы мне — также отпадает. Спутать Алекс с Джеймсом? Разве что похитители совсем слепые и тупые, но их действия опровергают это утверждение. Из всех студенток, что были в поезде только у Алекс и еще у пары девочек родители или родственники занимают ключевые должности или имеют влияние, но они студентки 4, 5 и 7 курсов. Тоже сложно перепутать ребенка и подростка. Напасть на поезд — достаточно дерзкий и смелый поступок. Своих следов не оставили, значит преступники профессионалы. Похищать обычного ребенка? Для чего? Выкуп тогда маловероятен. Политические требования? Но их никто не выдвинул, хотя по времени давно пора. Это действительно похоже на заявление для тебя, Северус.

— Профессионалы — это воины, и они воюют с воинами. Похищать детей и нападать на школы могут только психи и наркоманы. Фергюс, мне нужен список всех пациентов психиатрического отделения за последние лет пять.

Северус покинул свой кабинет, оставив Фергюса и Гарри одних.

— Да, не повезло.

— Кому, Гарри? Северусу?

— Да нет. Психам...



***

Северус бегло просматривал длинный список имен и фамилий пациентов, особенно его интересовали те, кто был выписан в последние годы. Некоторые стали пациентами специализированного отделения больницы Святого Мунго по его рекомендации.

Д. Адамс, Г. Бейли, Ф. Эллиот, М. Гилкрист… Э. Грэйг, К. Барр, Л. Нисбет…

Что-то зацепило сознание. Северус вернулся к предыдущей фамилии и открыл карточку пациента.

Кэмерон Барр.

Дата рождения: 05.04.1992.

Семейное положение: холост.

Семья: родственников нет.

Чистота крови: полукровка.

Работа: Безработный. Уволен из магловской частной охранной службы за превышение полномочий. Уволен из службы доставки за нарушение субординации.

Школа. Факультет: Хогвартс. Рейвенкло.

Дата поступления в больницу: 08.10.2013.

Диагноз: параноидная шизофрения

Дата выписки: 18.09.2014.

Северус его помнил. Шесть лет назад Барр хотел стать студентом Академии Принца, успешно сдал все тесты, его показатели были идеальными для кандидата. Даже слишком идеальными. И когда Барр попал на собеседование к Северусу, и он перевернул каждый “камень” в его голове, выяснилось, что у того есть проблемы с психикой, восприятием и реакцией. По понятным причинам, такой человек не мог быть принят не только в Академию, но и в школу Авроров. Барр получил отказ, а для Аврората была направлена рекомендация приглядывать за ним.

Северус встал из-за стола, подошел к камину и кинул порошок. Через пару секунд он уже стоял в кабинете Фергюса.

— Что у тебя есть на Кэмерона Барра?

Фергюс махнул палочкой, и из открывшегося бездонного шкафа ему на стол прилетела папка и с шумом упала на стол. Только он хотел взять ее, как Северус уже ее схватил и начал листать. Чем дальше он листал, тем больше хмурился.

— То есть, вы не знаете, чем он занимался последний год после больницы? Как так?

— А так. Министерство урезало финансирование и у нас на все не хватало ресурсов. А когда ресурсы появились — о Барре уже забыли. Посмотри на мой забитый делами шкаф. Там места уже свободного нет. Врачи сказали, что он “здоров”. Тем более Барр сидел тихо и нигде не отсвечивал.

— Поздравляю. Теперь он отсветил.

— Почему ты решил, что это он?

— Знания и опыт.

Северус бросил папку на стол и покинул кабинет.


***

Гарри зашел в кабинет Главы Магической контрразведки и нашел того стоящим у окна. За окном уже была глубокая ночь.

— Северус…

Северус обернулся.

За эти годы внешне Северус почти не изменился, как и стиль его одежды. Для сильного мага, коим он и являлся, 55 лет вообще не возраст. Даже седины не было. Хотя, после сегодняшнего, она вполне могла появится. И Гарри даже не представлял, что Северус сделает, когда они доберутся до похитителей. Ради крестницы даже он был готов на все, что уже говорить про Северуса, которому Алекс была любимой дочерью. Когда 12 лет назад Гермиона сообщила им, что беременна, Гарри немного сомневался, что из Северуса выйдет хороший отец. Все-таки за годы обучения в Хогвартсе у всех, кто учился у Северуса или хотя бы слышал о нем, в памяти четко застолбилось “Осторожно, Снейп. Детям вход воспрещен”. Да, он оказался хорошим крестным, но каким он мог быть отцом? И Северус опять всех удивил. Даже Гермиона как-то пожаловалась, что он совсем избалует ребенка, а та и рада стараться — вьет из него веревки.

— Мы найдем ее. Я знаю свою крестницу. Алекс всегда знает, с кем и как надо себя вести и будет держаться до последнего. У нее ваши с Гермионой мозги. Джеймс постоянно ими восхищается.

Северус устало улыбнулся.

— Гарри, давай к делу.

— В общем, мы подняли всех наших. Даже студенты Академии подключились. Вот информация о передвижении Барра. Он создал несколько личностей. У него есть недвижимость и банковские счета на разные имена. Сейчас наши агенты всё это отрабатывают. Кстати, есть информация, что после того, как ты ему отказал, он начал искать себе учителя в частном порядке, и нашел его в Портленде. Потом Барр вернулся в Лондон и пытался применить знания на практике, за что дважды подряд был уволен, и последний работодатель написал заявление в Аврорат. Кэмерона Барра, решением суда, отправили на принудительное обследование, по результатам которого он оказался на лечении в больнице, а там, показав положительную динамику выздоровления, меньше чем через год был выписан. Последние месяцы о нем ничего не было слышно, движений по счёту практически не было. Получается, что Барр разрабатывал план и оттачивал “мастерство”. Только план чего? Мести?

— Думаю, он хотел мне доказать, что я тогда ошибся и недооценил его таланты. Покажи мне список имен.

Гарри протянул Северусу перечень фамилий, тот бегло пробежался по списку и вернул лист бумаги обратно.

— Эванс.

— Почему ты так решил?

— Он готовился, собирал доступную информацию о моей жизни. Сейчас он играет, считая себя кошкой.

— Хорошо, мы изучим детальнее всю подноготную «Эванса».

В этот момент в окно забилась маленькая бумажная птица. Северус открыл окно и оригами упала ему в открытую ладонь. Он быстро развернул ее и увидел, что птица была сделана из вырванной страницы энциклопедии и на полях немного искаженным почерком, но однозначно почерком Алекс, было написано обычной шариковой ручкой: шум воды, чайки, гудки парома, подвал, Кэмерон. Перевернув страницу, Северус увидел ещё одну запись на свободном поле «Люблю тебя, па»

— Бери людей. Пойдем наведаемся в Порт-Эллен.

— Почему туда?

— Там бухта. И паромная переправа.

Гарри посмотрел в список. У «Эванса» действительно в этом городке было несколько арендованных объектов недвижимости.

— Но как Алекс смогла без палочки?

— Мы с ней занимались. Таким способом Алекс часто присылала мне послания в виде бумажных птичек.


***

Оказавшись на месте, они поняли, что Алекс находится скорее всего где-то в районе складов. Это идеальное место. Жилые дома находились дальше и там многие описанные звуки она бы просто не услышала. Теперь нужно было определить, где же именно Барр затаился. Судя по всему, он применил усиленное заклинание невидимости, раз кристаллы не смогли определить местонахождения Алекс. Находясь в Лондоне, снять эти чары было невозможно, но сейчас это уже не было проблемой. Конечно, это выдаст их появление, но другого выхода в их ситуации не было. Северус взмахнул палочкой, выводя в воздухе нужные символы, и невидимая волна прокатилась по крышам, снимая защитный купол. Гарри с агентами заняли боевые позиции, ожидая в любой момент ответной реакции похитителя. Возле воды было темно, освещением служил только тусклый свет ламп двух фонарных столбов в отдалении, поэтому на кончиках волшебных палочек агентов появился яркий белый свет, улучшая обзор.

— Какие людииии… А я вас ждал позже, господин Глава контрразведки.

Из-за угла ангара на свет вышел высокий худощавый мужчина с выставленной вперед волшебной палочкой и вразвалку двинулся в сторону Северуса. Гарри уже было сделал шаг вперед, но был остановлен жестом Северуса. Не доходя до них шагов десять, Барр остановился. По руке, держащей палочку, периодически пробегала дрожь, но он так сильно сжимал ее, что костяшки пальцев побелели. Спина и плечи напряжены, волосы слегка взлохмаченные, на щеке длинная царапина, в глазах азарт и уверенность в своих действиях. Чем-то он напоминал покойную Беллатрикс Лестранж. От человека в таком состоянии можно было ожидать все, что угодно, поэтому Северус и остальные агенты внимательно следили за каждым его движением.

— Потому, что я умнее вас, мистер Барр.

Барр презрительно скривил губы и хмыкнул. В то же время лицо Северуса ничего не выражало, только близкие люди знали: это спокойствие очень обманчиво, он в любой момент атакует противника, и это будет так же неожиданно, как бросок змеи. Северус спокойно опустил палочку и скрестил руки перед собой… позволяя своей жертве подойти ближе.

— А я вот в этом сильно сомневаюсь. Вы совершили глупость, не взяв меня. Я показал вам, на что способен. Вы даже не сразу поняли, что произошло. Я не оставил ни одного следа! Я заставил вас всех бегать по кругу за своим хвостом. Я лучше вас! Я был бы идеальным агентом!

Барр гордо сделал шаг вперед, Северус еще больше прищурил глаза, но при этом голос его оставался таким же ровным и спокойным.

— Мистер Барр, ваши действия повлекли телесные повреждения и нанесли психологические травмы студентам школы, вы причинили материальный вред, уничтожив Хогвартс-Экспресс. И самое главное — вы похитили ребенка и убили женщину.

— Это сопутствующие потери. Мы должны уметь жертвовать без угрызений совести и принимать сложные решения.

Лицо Гарри и других агентов передернуло от этого высказывания, а Северус только немного приподнял бровь, показывая заинтересованность. Барр упивался ощущением своего превосходства.

— Что ж. Вам удалось меня впечатлить. Я действительно был не прав, не взяв вас тогда в свою Академию. Вы были бы отличным агентом.

На лице Барра заиграла довольная улыбка, в глазах появилось еще больше блеска, а его пальцы еще сильнее сжали палочку. Говоря ему то, что хотел слышать Барр, признавая его таланты, Северус медленно подводил того к возможному выбору дальнейшего развития событий.

— Давайте поступим так. Я предлагаю вам немедленно привести сюда мою дочь. Взамен, вместо камеры в Азкабане, вы будете до конца жизни помещены в уютную палату больницы и радоваться каждый день осознанию, что вы лучше меня.

— В палату? Камеру? Я же вам доказал, как хорош! Вы обязаны взять меня. Я профессионал и буду полезен магическому миру!

Барр начал нервничать сильнее, его взгляд заметался по магам, стоящим напротив него, иногда фокусируясь на Северусе. Он терял над собой контроль.

— Дело в том, что вы привлекли слишком много действующих лиц, которые пострадали и наше магическое общество не примет вас в качестве своего защитника. Чтобы что-то мне доказать, Кэмерон, вы должны были играть со мной один на один. Поэтому я могу вам предложить на выбор только два варианта, если, конечно, вы выполните мое условие. Рекомендую вам соглашаться на второй вариант.

— А я вам рекомендую, мистер Снейп, сделать меня агентом своей службы, гарантировать мне свободу, официально извиниться и признать, что вы ошиблись, а иначе я убью вашу дочь и вы даже не сможете ее похоронить! Что на это скажет ваша беременная жена?

В воздухе повисла тишина. Когда Северус заговорил, даже у Гарри по позвоночнику пробежал холодок.

— А я гарантирую, что если с головы моей дочери упадет хоть волос, ты сдохнешь прямо здесь.

Северус продолжал стоять все также со скрещенными руками и его позу можно было даже назвать расслабленной и это так контрастировало с тем, что и как он сказал.

На фоне спокойного Северуса Снейпа еще больше была заметна нервозность Кэмерона Барра. Он явно не знал, что ему делать дальше. Он был уверен в своем плане, он всё продумал, а тут все пошло не по сценарию. Он никак не ожидал, что ему будут угрожать, и что его «мышка» и не собирается заискивающе вилять хвостом и умолять. Барр нервно запустил свою руку в волосы, пытаясь на ходу придумать, что ему делать дальше. Оказалось, на Снейпа угрозы смерти его дочери не действуют. У него остаётся только 3 варианта: больница, тюрьма и сдохнуть, утащив с собой как можно больше агентов, а ещё лучше убив Александру Снейп, чтобы этот ублюдок мучился до конца своих дней.

Барр с вызовом посмотрел Северусу в глаза.

— Я не вернусь в больницу! Вы не закроете меня в тюрьме!

И он резко развернулся в сторону ангаров, взмахнув волшебной палочкой. Заклинание так и не успело полностью сорваться с ее кончика, потому что было нейтрализовано, а сама палочка выбита из руки. В этот момент произошло то, что Гарри когда-то уже видел много лет назад. Невидимая сила сжала шею Кэмерона Барра, приподнимая над землей, медленно лишая того кислорода. Сделав легкое движение палочкой, Северус развернул его тело лицом к себе. Барр рефлекторно попытался руками ослабить захват на шее, но нельзя взять то, чего нет. Его ноги непроизвольно дергались.

— Я последний раз предлагаю, Барр.

— Катись к дементорам, Снейп!

Барр уже начал хрипеть.

— Ты… ты никогда... ее не найдешь!

И Барр истерично рассмеялся через давящее его хрипы и магический захват. В следующий момент что-то хрустнуло и его голова упала на бок, как тряпичная, потеряв стержень, на котором держалась. Мертвое тело рухнуло на землю.

Никто из присутствующих даже не попытался остановить Северуса. И не потому, что боялись его, а потому что были согласны с его действиями. Нельзя угрожать, трогать, убивать детей. Ему был предложен выбор и он его сделал. Таким людям уже не помочь и они опасны для окружающих. Как потом все написали в своих отчетах: преступник был убит во время задержания при попытке сопротивления.

Северус презрительно скривился, глядя на труп, а потом взмахнул палочкой и в воздухе возник голубой Патронус в виде маленькой птички, похожей на оригами и полетел между ангарами. Магам осталось только следовать за ним. Они зашли в большое пыльное помещение, где в хаотичном порядке стояли большие деревянные ящики и коробки. Некоторые были накрыты пленкой. Патронус уверенно вел их куда-то вглубь помещения и в углу над люком в полу растворился.

Проверив и обезвредив внешние ловушки, тяжелая крышка люка с помощью магии была сорвана с массивных петель, открывая небольшую металлическую лестницу, ведущую вниз. Нейтрализовав ещё парочку оставленных сюрпризов, Северус, а следом Гарри, быстро спрыгнули вниз, а остальные агенты остались наверху, охраняя входы. Мало ли что.

Северус и Гарри оказались в небольшом темном полуподвале с узкими решетчатыми окнами под потолком. В одном из них было выбито окно. Вокруг пахло сыростью, но это и понятно: мало того, что подвал, так ещё и бухта рядом. Вдруг в темном углу что-то зашевелилось и двинулось в их сторону. Гарри с Северусом одновременно подняли палочки, готовые в любой момент отразить нападение.

— ПАПА! Ты получил птичку!

Алекс, в грязной порванной школьной мантии, со спутанными волосами и следами копоти и запекшейся крови на лице, бросилась к Северусу, и он, подхватив ее, крепко прижал к своей груди. Ответил он не сразу. Сейчас от переполняющих его чувств радости и облегчения он мог только молча обнимать дочь. Гарри с облегчением выдохнул, и, улыбаясь, опустил свою палочку.

— Получил.

Поцеловав Алекс в макушку, он перехватил ее на руках, чтобы той удобнее было сидеть.

— Пошли домой, Птичка. Мама волнуется. Наверное, уже дяде Люциусу всю его блондинистую гриву вырвала.

Алекс рассмеялась и покрепче ухватилась за шею отца.

— Да, она может. У нас боевая мама.

Когда Северус с Алекс на руках вышел из камина гостиной своего дома, то увидел, что Гермиона сидит на диване рядом с Люциусом, у которого на лице красуется свежий кровоподтек под глазом, и плачет на его плече, а тот покорно это терпит. Похоже, их дружба начнется раньше, чем в следующей жизни. Вот и замечательно. Хватит с Поттера и одной крестницы с фамилией Снейп. У его сына будет другой крестный.